La mayoría de los orangutanes en estado salvaje viven en las selvas y bosques tropicales donde disfrutan de las suaves temperaturas, la gran cantidad de comiday la gran población de árboles en los que pueden vivir y balancearse. Pueden estar a una altura entre los 10 pies de la tierra o a más de 100 pies en los árboles. Esto dependerá de su estilo de vida y de la comida que abunde.
Debido a la destrucción de su hábitat algunos se ven obligados a trasladarse a zonas más elevadas en un intento por encontrar suficiente comida para sobrevivir. También puede que tengan que trasladarse a las tierras pantanosas o de otros territorios por la tala o quema de su hábitat natural. La destrucción de estas zonaspara suplir las necesidades humanas es perturbadora y sigue teniendo lugar a un ritmo muy acelerado.
Este es un gran problema ya que los orangutanes machos pueden ser muy territoriales. Es duro para ellos como especie desplazarse cuando sus áreas comienzan a solaparse. Se estresarán y lesserá más difícil conseguir comida. La mayor parte de las veces se encontrarán viviendo cercadel agua. Aunque rara vez nadan, beben mucho por el hecho de que no comen tantas plantas como otros grandes simios. La mayor parte de su dieta es a base de frutas dulces por lo que necesitan beber agua por separado.
Son muy buenos para improvisar por ejemplo, toman las hojas grandespara recolectar lluvia y beber de ella cuando lo necesitan. Puedenestar por varios días sin tomar agua. Son animales migratoriospor lo que siguen patrones para encontrar varios tipos de frutas debido a que muchos de estos tipos de frutas sólo crecen en determinadas estaciones del año,volverán a ese hábitat más tarde para consumirlas de nuevo. El problema sin embargo, es que a menudo esos lugares han sido destruidos después de que ellos estuvieron allí por última vez.
La protección del hábitat natural del orangután es muy importante, de hecho, es uno de los principales esfuerzos de conservación que se lleva a cabo en esos lugares. Estos animales necesitan tener sus hogares protegidos para que puedan aumentar en número. Si no obtienen suficiente cantidad de alimento y maneras de relajarse serán menos propensos a participar en el apareamiento. Como se aparean a un ritmo muy lento este es un problema que continúa amenazando su supervivencia.
En cautiverio se hacen grandes esfuerzos para asegurar que los orangutanes tengan lo que necesiten para ser felices, los árboles grandes no suelen formar parte de ella pero sí poseen un montón de juguetes que pueden escalar y balancearse en ellos, esto incluye cuerdas que utilizan para jugar y para ejercitarse. Una de las principales diferencias es que en cautiverio están con otros, mientras que en la naturaleza están solos. Los orangutanes parecen adaptarse muy bien en este tipo de hábitat creado por el hombre. Ser capaz de observarlos en su hábitat natural ha ayudado a hacer que sus casas en cautiverio sean más semejantes a las naturales, aun así, mucha gente está molesta porque estos animales, tan estrechamente relacionados genéticamente a los seres humanos, están en jaulas y sienten que la necesidad real es trabajar más duro para proteger su hábitat natural.
Una forma es lo que están haciendo los Estados Unidos y otros países, que están rehusándose a aceptar los productos hechos de madera que ha sido talada ilegalmente en los bosques tropicales donde viven estos animales, si no hay un mercado, entonces los que participan en estas actividades no encuentran el fin para continuar haciéndolo.
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